Retour sur l’actualité chargée de Google Maps et de l’app Plans d’Apple (iOS 6)

Pour ceux qui s’intéressent un peu à la cartographie sur plateforme mobile, ces derniers jours ont été riches en annonces. Deux géants de la Silicon Valley se sont affrontés à distance : Google et Apple. Le premier a présenté des avancées majeures pour son service Maps, le second a officialisé la refonte de son application cartographique Plans. Voici un petit tour des nouveautés proposées et de leurs conséquences…

Le service Maps de Google

Le 6 juin dernier, Google a fait plusieurs annonces sur le devenir de son service Maps. La date n’a pas été choisie au hasard : c’est, à peu près, une semaine avant l’ouverture de la WWDC 2012 d’Apple, pendant laquelle devait être annoncés d’importants changements pour l’application cartographique d’Apple « Plans » (mais j’y reviendrai plus tard). Finalement, ce sont deux fonctionnalités majeures qui ont été présentées : un mode 3D et un mode hors-ligne.

Ce mode 3D « texturé » est proposé sous Android, comme sous iOS. Aux dires de Google, la technologie utilisée permet de déduire la 3D directement des images aériennes. Cette nouvelle technique diffère légèrement de la voie suivie jusqu’ici suivie par Google, qui nécessitait de modéliser en 3D les objets, puis de les texturer. A ce jour, seules quelques villes sont concernées par ce rendu 3D mais Google a déclaré qu’un grand nombre de villes serait couvertes d’ici la fin de l’année 2012. Avec ce mode 3D, les services Maps et Earth de Google sont plus que jamais jumeaux. D’ailleurs, récemment, des rumeurs parlaient d’une probable fusion des deux services.

L’autre fonctionnalité présentée ce 6 juin est un mode « hors-ligne » (géré nativement). Ce mode permet aux utilisateurs de visualiser des cartes Google Maps en étant pourtant déconnecté (perte du réseau involontaire ou déconnexion volontaire). Si l’idée est bonne (voire excellente), sa réalisation est plus étonnante : l’utilisateur devra préciser la zone à laquelle il veut pouvoir accéder une fois hors-ligne. On est plus proche d’un screenshot amélioré qu’autre chose mais gageons que cette fonctionnalité s’améliorera dans les mois à venir.

Jusqu’ici, Google avait sciemment creuser un fossé technologique entre les smartphones fonctionnant avec son OS (Android) et ceux d’Apple (sous iOS) en proposant, depuis plusieurs mois, des rendus 3D (sans textures) dans ses cartes sous Android. Si aujourd’hui le mode 3D est présent sur Android et iOS, ce n’est pas le cas pour le mode « hors-ligne ». Aux questions posées par les journalistes à la fin de la conférence à ce sujet, Google a simplement répondu qu’elle travaillait sur les deux plateformes simultanément…

L’app Plans d’Apple

Lundi dernier, lors de la keynote d’ouverture de la WWDC 2012, Apple a présenté un nouveau MacBook Pro Retina et les nouveautés des prochaines versions de ses OS, Moutain Lion et iOS 6. Entre autres fonctionnalités plus ou moins importantes, iOS 6 proposera une grosse mise à jour de l’app Plans, une app présente depuis 2007 et l’iPhone OS (iOS 1). Voici quelques unes des informations qui, à mes yeux, méritent d’être retenues :

Avant de parler des fonctionnalités de la nouvelle version de l’app, le changement probablement le plus important concerne les données qui alimentent cette nouvelle version de l’app. On retrouve désormais beaucoup d’acteurs différents. Google a été purement et simplement évincé de cette nouvelle muture et c’est TomTom qui devient le principal fournisseur de données. D’ailleurs, l’action en bourse de TomTom a pris plus de 15% à la suite de l’annonce de ce nouveau partenariat ! On retrouve aussi un peu de données Open Street Map, qui avaient été introduites dans la dernière version d’iPhoto. On comprend mieux pourquoi TomTom avait osé « tacler » le projet dans un billet publié il y a quelques semaines… Dans cette nouvelle version de Plans, on retrouve même des données Bing (Microsoft) : une trace de copyright apparait dans le code source de l’app et les photos aériennes sont, pour le coup, tout simplement identiques. Finalement, Apple ne se sera pas contentée des données produites par la société qu’elle avait achetée il y a quelques mois, C3 Technologies. Cette société, spécialisée dans la 3D (à en croire cette vidéo postée en janvier 2011 !), ne s’est chargée, en fin de compte, que du mode 3D uniquement.

La sémiologie du fond de plan a été revue. A petite échelle, il y a beaucoup moins de données affichées qu’avant. Ainsi, les cartes sont moins chargées, tout en respectant les hiérarchies entre les objets, comme pour les routes. Mais, du coup, en cherchant une information précise, vous serez amenés à zoomer/dézoomer plus souvent qu’à l’accoutumée. D’après les premiers test effectués, les cartes seraient aussi moins précises et la fonction « Recherche » moins efficace. Pour compenser cela, il est possible, pour l’utilisateur, de signaler un problème sur les cartes. Apple fait donc appel, ici, au crowdsourcing, comme le fait déjà TomTom à travers ses services « Live », ou encore Waze (un autre des fournisseurs de données de Plans).
Enfin, fonctionnalité qui manquait terriblement à mes yeux, la nouvelle version de l’app Plans saura mettre en cache les tuiles de ses cartes. Ainsi, si des tuiles ont été chargées au moins une fois par l’app, elles seront rapidement disponibles les fois suivantes. Cela permet aussi que ces tuiles soient disponibles en cas de perte du réseau, ou si vous êtes en mode Avion. Pour information, d’autres applications iOS permettaient de faire cela, comme l’app payante OffMaps², qui utilise des fonds d’Open Street Map. Quoi qu’il en soit, cette mise en cache des tuiles est, à mon avis, mieux pensée et réalisée que le mode hors-ligne annoncé quelques jours auparavant par Google.

Pour répondre à l’autre annonce faite par Google et pour ne pas prendre un retard technologique trop important, Apple proposera aussi un mode 3D (nommé « FlyOver »). Techniquement, c’est tout aussi impressionnant mais il existe néanmoins plusieurs limites considérables. D’abord, et comme pour Google Maps, cette fonctionnalité n’est disponible que sur un nombre limité de centre-villes (San Francisco, Sidney,…). On imagine que cela viendra avec le temps mais, du coup, l’usage réel du mode 3D par le français moyen tient plus du gadget. En outre, sur les premières vidéos qui tournent sur le net, on peut voir que le temps de chargement des rendus 3D semble assez long et ces derniers apparaissent être de mauvaise qualité à très grande échelle. Enfin, propriétaires d’iPad 1, d’iPhone 3GS et d’iPhone 4, sachez que vous ne disposerez jamais de cette fonctionnalité (il n’y a que sur l’iPad 3 que l’app semble se comporter de façon convenable).

L’abandon des données de Google par Apple laisse l’app Plans orpheline d’un mode « Street View ». Néanmoins, la société TomTom, principale source de données, travaille activement sur une fonctionnalité similaire : des voitures similaires à celles de Google sillonnent actuellement les routes. Pour le moment, aucune utilisation commerciale n’a encore été proposée en ce sens, mais j’imagine que le partenariat entre les deux géants pourra facilement s’étendre à cette fonctionnalité. En plus de Street View, Apple a aussi perdu l’accès à de nombreuses données (commerces, restaurants, lieux,…) en abandonnant Google. C’est ce qui explique en partie le partenariat signé tout récemment avec le service Yelp. Désormais, directement dans Plans, il sera possible de consulter les données de Yelp (adresses, coordonnées, photos, avis,…). Ainsi, les données conjointes de TomTom et de Yelp remplaceront celles de Google.

Finalement, la vraie nouveauté de cette app (sans que cela soit une innovation), c’est le mode GPS, dit « turn-by-turn ». Bien sûr, un GPS était déjà intégré à l’app Plans jusqu’ici, mais son utilisation n’était ni ergonomique, ni adaptée à une utilisation en voiture (plus pour préparer un trajet que pour suivre un itinéraire en direct). En théorie, ce nouveau mode GPS reprendra la forme et les fonctionnalités d’un GPS classique (vues 2D/3D, « recalcul » de l’itinéraire en cas d’erreur, propositions d’itinéraires alternatifs en fonction du trafic,…). Cela étant dit, comme souvent, certaines fonctionnalités ne seront pas tout de suite disponibles en France (utilisation du GPS via Siri, informations et fonctionnalités liées au trafic). Google, pour sa part, propose déjà un GPS « turn-by-turn » sous Android… et qui intègre une visualisation « Street View ».

Conclusion

Les forces en présence, avec ces différentes annonces, viennent de s’équilibrer. Il aura fallu pour ça qu’Apple se débarrasse de sa dépendance à Google et signe de nouveaux partenariats (TomTom, Open Street Map, Bing, Yelp). Au final, l’écart qui s’était creuser par la volonté de Google de favoriser les smartphones tournant sous son OS (Android) vient de se combler : chacun des deux géants propose désormais les mêmes fonctionnalités avec seulement quelques nuances. Bref, si jamais vous en doutiez encore, Google et Apple sont plus que jamais deux adversaires.